Objecte: Clúster
Tipus: obert
Designacions: Messier 38, M38, NGC 1912, Collinder 67, OCl 433.0, C 0525+358, MWSC 0557
Constel·lació: el conductor
Ascensió recta: 05h 28m 42s
Declinació: +35°51’18”
Distància: 4.200 anys llum (1.300 parsecs)
Edat: 220 milions d’anys
Magnitud aparent: +7,4
Mides aparents: 21′
Radi: 25 anys llum
Messier 38 NGC 1912, també conegut com a cúmul d’estrelles de mar, és un cúmul estel·lar obert situat a la constel·lació nord de l’Auriga . El cúmul es troba a una distància de 4.200 anys llum de la Terra. Amb una magnitud aparent de 7,4, és invisible a simple vista.
Messier 38 és relativament fàcil de trobar perquè es troba dins del polígon format per les estrelles més brillants d’ Auriga . El punt nord del polígon està marcat per Capella , Alpha Aurigae, la tercera estrella més brillant de l’hemisferi nord celeste. M38 es pot trobar aproximadament dos terços de la distància des de Capella fins a la brillant Elnath (El Nath), la segona estrella més brillant de la constel·lació de Taure , que es troba al sud de Capella .
Alternativament, el cúmul es pot localitzar trobant primer Messier 36 , que es troba just a l’oest del punt mitjà entre Mahasim , Theta Aurigae, i Elnath , Beta Tauri. Mahasim és la segona estrella que va en sentit contrari a les agulles del rellotge des de Capella al polígon d’ Auriga . Messier 38 es troba 2,3 graus al nord-oest de Messier 36 . Messier 37 , el tercer cúmul de Messier a Auriga , es pot trobar 4 graus més al sud – est de Messier 36 . Messier 38 és el més tènue dels tres cúmuls oberts.
La millor manera d’observar Messier 38 és amb telescopis de mida petita o mitjana amb augments baixos i la millor època de l’any per observar el cúmul és durant els mesos d’hivern, quan Auriga s’eleva molt per als observadors del nord.
Messier 38 ocupa una àrea de 21 minuts d’arc de mida aparent i té un radi lineal de 25 anys llum. L’edat estimada del clúster és de 220 milions d’anys. L’estrella més brillant de M38 és una gegant groga amb la classificació estel·lar G0 i una magnitud visual de 7,9. Amb una magnitud absoluta de -1,5, l’estrella és 900 vegades més lluminosa que el Sol.
Messier 38 va ser descobert per primera vegada per l’astrònom italià Giovanni Battista Hodierna abans de 1654, al mateix temps que va descobrir els cúmuls propers Messier 36 i Messier 37 . Guillaume Le Gentil va trobar els cúmuls M36 i M38 de manera independent el 1749.
Charles Messier va incloure M38 al seu catàleg el 25 de setembre de 1764. A la primera edició del catàleg, va escriure:
En la nit del 25 al 26 de setembre de 1764, he descobert un cúmul de petites estrelles a Auriga , prop de l’estrella Sigma d’aquesta constel·lació, poc allunyada dels dos cúmuls precedents: aquest és de forma quadrada i no conté qualsevol nebulositat, si s’examina amb un bon instrument, la seva extensió pot ser de 15 minuts d’arc. He determinat la seva posició: la seva ascensió recta era 78d 10′ 12″ i la seva declinació 36d 11′ 51″ al nord.
William Henry Smyth va observar el cúmul l’octubre de 1835 i va oferir la següent descripció:
Un ric cúmul d’estrelles minúscules, a la cuixa esquerra del Waggoner , de les quals s’estima una parella notable a continuació. A [mag] 7, groc; i B 9, groc pàl·lid; tenir un petit company a uns 25 ″ al quart de sf [a continuació sud, SE]. Messier ho va descobrir l’any 1764 i el va descriure com “una massa d’estrelles de forma quadrada sense cap nebulositat, que s’estén a uns 15′ de grau”. però és singular que la forma cruciforme palpable de la part més agrupada no li criés l’atenció. Es tracta d’una creu obliqua, amb un parell d’estrelles grans [brillantes] a cada braç, i una de sol conspicua al centre; el conjunt seguit d’un individu brillant de la 7a magnitud.
La forma molt inusual d’aquest cúmul, recorda la sagacitat de les especulacions de Sir William Herschel sobre el tema, i afavoreix molt la idea d’un poder atractiu allotjat a la part més brillant. Perquè encara que la forma no sigui globular, es veu clarament que hi ha una tendència cap a l’esfericitat, per l’onatge de les dimensions quan s’apropen al lloc més lluminós, denotant, per dir-ho, un rierol, o marea, de estrelles, posant-se cap al centre. Com que les estrelles de la mateixa nebulosa han d’estar gairebé totes a la mateixa distància relativa de nosaltres, i semblen tenir aproximadament la mateixa mida [brillantor], Sir William dedueix que les seves magnituds reals han de ser gairebé iguals. Admetent, doncs, que aquestes nebuloses i cúmuls d’estrelles es formen per la seva atracció mútua, conclou que podem jutjar la seva edat relativa, per la disposició de les seves parts components, essent les més antigues les més comprimides.
Per pescar aquest objecte, s’ha de portar una línia des de Rigel cap al nord per Beta Tauri, a la punta de la banya esquerra del Bou, i uns 7 graus més enllà, on serà tallada pel raig de Capella a Betelgeuze.
John Herschel va incloure Messier 38 al Catàleg General com a GC 1119, descrivint-lo com “brillant; molt gran; molt ric; figura irregular; estrelles grans i petites.”
