Dels 110 objectes del catàleg Messier, n’hi ha dos que no entren en cap de les categories habituals: galàxies, cúmuls estelars, nebuloses; es tracta de M40 (objecte del post d’avui) i M 73.
Què justificaria doncs la seva inclusió en una llista d’objectes originalment creada per evitar prendre per un cometa un objecte que no ho fos?
Diuen que Charles Messier va inaugurar la llista que esdevindria el Catàleg Messier intentant localitzar el cometa Halley en el seu pas del 1758 “ Nebulosa just per sobre la banya del Toro. Descoberta buscant el cometa de 1758” escrivia referint-se a la Nebulosa del Cranc.
Es tractava de catalogar objectes d’aspectes nebulós, susceptibles de ser confosos amb un cometa, però que no variaven la seva posició respecte el fons dels estels.
Esmentada en la literatura precedent, Messier buscava una nebulosa que Hevelius (1660) citava. Però allà, on hi havia d’haver la nebulosa només hi trobà un parell d’estels de novena magnitud.
Creient que Hevelius havia pres la parella d’estels per una “nebulosa” decidí incloure’l en la llista.
M 40, a la constel·lació de l’Ossa Major, és un estel doble òptic, situat a 1.5 graus al NE de Megrez ( veieu gràfic).
Els dos components estan separats uns 53” d’arc.
A uns 12’ es troben dues galàxies NGC 4290, de magnitud 12 i NGG 4284, de magnitud 13.5
